Il suo vero nome era Joan de Beauvoir de Havilland, ma, per chiaro divieto della madre, non le fu permesso - a differenza della sorella Olivia - di usare il cognome di famiglia per la carriera di attrice.
Fu così che nacque il mito di Joan Fontaine, che adottò il cognome d'arte scelto anche dalla madre, attrice inglese nota soprattutto per la parte in Giorni perduti.
Joan salì alla ribalta con l'accoppiata di Hitchcock Rebecca - La prima moglie e Il sospetto, rispettivamente del '40 e del '41.
Per il secondo vinse l'Oscar nel 1942, strappando la vittoria alla sorella Olivia de Havilland; il gelo tra le due durante la cerimonia contribuì a incrinare ancora di più il rapporto da sempre teso tra le due.

Joan Fontaine co-conduce il Mike Douglas Show nel 1967